O ouro inspirou muitas lendas, e a maioria delas envolve a busca por algum tesouro perdido. Uma das lendas mais antigas é o mito grego do rei Midas. Quando o deus Dionisio lhe concedeu um único pedido, o rei Midas pediu que tudo que ele tocasse se transformasse em ouro. O desejo lhe foi concedido e ele, no início, ficou muito feliz. No entanto, a lenda é uma advertência contra os prazeres efêmeros proporcionados pelas coisas materiais: o rei Midas descobriu que não conseguia mais comer porque os alimentos se transformavam em ouro, ao tocar a filha, ela também transformou-se em ouro.
Um antigo
conto popular alemão, A Canção dos Nibelungos, fala de uma raça
de anões que rouba o ouro das sereias do Reno. Um dos anões fabrica
um anel de ouro que lhe confere o poder de dominar o mundo. A
história serviu de inspiração a Richard Wagner para compor o ciclo
de óperas O Anel dos Nibelungos.
No século
XVI, aventureiros espanhóis se dirigiram à América em busca do “El
Dorado” (o homem de ouro), um rico rei nativo. Eles acreditavam que
o rei cobria a pele com ouro em pó todos os dias e banhava-se em um
lago, que acredita-se ser o lago Guatavita, na Colômbia. A história
pode ter surgido porque o ouro era encontrado em abundância na
América do Sul e porque os nativos já o explorava há muito tempo.
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